HLB Van Daal is voor Sabel Communicatie als een reddende engel

Door een ernstige ziekte moest Robbert Jan Sabel de algehele leiding over zijn bedrijf Sabel Communicatie overlaten aan een zaakwaarnemer. Met desastreuze gevolgen: het kerngezonde en winstgevende bedrijf dreigde door diens financieel mismanagement ten onder te gaan. Robbert Jan voelde aan dat het niet pluis was en polste een bevriend accountant, werkzaam bij HLB Van Daal. Inmiddels is er stevig schoon schip gemaakt; de toekomst van het bedrijf ziet er weer positief uit. “Samenwerken met HLB Van Daal ervaar ik écht als een feestje. Het zijn mijn reddende engelen.”

Halverwege zijn verhaal schiet Robbert Jan Sabel (51) even vol. Hij herkent zich in de wanhoop van veel ondernemers die momenteel lijden onder coronamaatregelen.  Sabel Communicatie ‘doet het nu prima’ en kan dit jaar met een gerust hart het 20-jarig bestaan vieren, maar hij herkent zich in de wanhoop van veel ondernemers die moeten kijken hoe hun florerende bedrijf in korte tijd wegglijdt, zonder dat ze er echt invloed op hebben. “Tegen alle ondernemers die op dit moment worstelen met de vraag ‘doorgaan of stoppen?’ wil ik zeggen: ‘Durf keuzes te maken. Zie je nog kansen, al zijn ze klein, gá er dan voor! Gaat het écht niet goed, durf dan te stoppen. Blijf niet te lang pappen en nathouden. Helaas is tegenslag nog altijd een taboe. Ondernemers willen niet met mislukkingen worden geassocieerd.”

Succesverhaal
Het is voor het eerst dat Robbert Jan zijn verhaal publiekelijk doet. “Deze serie gaat over succesverhalen, toch? Mijn bedrijf was best een succesverhaal en is dat gelukkig nu weer. Maar over wat er de afgelopen jaren is gebeurd, kan ik werkelijk een boek schrijven. Mijn lessons learned deel ik graag met andere ondernemers”. Dat hij zijn verhaal voor het eerst via HLB Van Daal uit de doeken doet, is geen toeval. “HLB Van Daal heeft Sabel Communicatie werkelijk gered.”

“Als ondernemer denk je liever niet na over ziekte”
In 1997 begon Robbert Jan als freelance tekstschrijver. De hoeveelheid opdrachten leidde al snel tot een volgende stap: in 2001 werd het bureau Sabel Communicatie opgericht. Vanuit Bilthoven werden (en worden) zowel mkb-bedrijven als grote organisaties als Rijkswaterstaat, de politie en woningcorporaties en merken als VodafoneZiggo, Toyota en Lexus bediend. De zaken gingen van een leien dakje en Sabel groeide stevig door, tot zo’n 45 medewerkers in 2012. Op 7 september 2012 werd de wereld van Robbert Jan echter op z’n kop gezet: hij kreeg de diagnose van een ernstige ziekte, die later ook nog eens chronisch bleek te zijn. “Als ondernemer dacht ik nooit na over dergelijke scenario’s. Maar het overkwam mij toch echt.” Zware medicijnkuren en ziekenhuisopnamen volgden en Robbert Jan vroeg zijn vertrouweling Lex* – een goede bekende uit zijn privéomgeving, waarmee hij geregeld financiële vragen besprak – om op de zaak een tijdje een oogje in het zeil te houden.

Verbloemen
‘Een tijdje’ werd een periode van bijna vier jaar. Tussen september 2012 en de zomer van 2016 stond Robbert Jan aan de zijlijn van zijn bedrijf. Aanvankelijk omdat hij te ziek was om überhaupt betrokken te zijn, later omdat Lex hem op slinkse wijze min of meer buitenspel had gezet. “Ik had inmiddels een rol als commissaris en werd op grote afstand gehouden. Lex liet me af en toe cijfers zien, die achteraf helemaal niet bleken te kloppen”, vertelt Robbert Jan. “Lex is een intelligente financieel specialist, maar een onderneming runnen bleek hij niet te kunnen. Hij zette familie en vrienden op de loonlijst van Sabel Communicatie, terwijl ook zij totaal niet beschikten over de vereiste capaciteiten. Ook dat kostte weer handenvol geld. Met de cijfers die ik te zien kreeg, probeerde Lex mij een positief verhaal te vertellen. Dat deed hij overigens niet om zichzelf te verrijken, hoewel hij een vorstelijke vergoeding kreeg, maar om zijn onkunde te verbloemen. Misschien nog het ergste was, dat er onwaarheden over me werden verteld. Er was zelfs een contactverbod tussen mij en het team.”

Confrontatie
In het voorjaar van 2016 wist Robbert Jan eindelijk de draad van zijn leven weer een beetje op te pakken. Minder medicatie was nodig, hij kreeg meer energie. Tijdens een ondernemersbijeenkomst ontmoette hij Marianne Smits, (toenmalig) partner en accountant bij HLB Van Daal. Het klikte enorm en Robbert Jan deelde in grote lijnen zijn verhaal, waarbij hij blijk gaf van een niet-pluis-gevoel. Marianne verdiepte zich op zijn verzoek in de cijfers en kwam met een duidelijke reactie: “Je intuïtie is juist, het klopt niet. Dit moeten we verder uitzoeken.” Kort erna meldden zich enkele klokkenluiders en ook de bank trok aan de bel. Robbert Jan confronteerde Lex met de bevindingen. ”Het werd hem duidelijk te heet onder de voeten. Hij werd boos en vertrok, om niet meer terug te keren. Dat was op dat moment ook een geluk. Ik kreeg daarmee de ruimte om te doen wat nodig was. Eén van de eerste dingen die ik deed, was afscheid nemen van alle vriendjes die Lex had ingehuurd.”

Kerngezond en toch bijna failliet
Na de eerste analyse door Marianne beoordeelde HLB Van Daal hoe Sabel Communicatie ervoor stond. Niet best, het stond op de rand van een faillissement. Toch was er ook goed nieuws: het bedrijf was in de kern hartstikke gezond en de klanten waren het bureau nog altijd trouw. Marianne stelde met haar collega’s en het managementteam van Sabel een reddingsplan op, ging in gesprek met de bank en schuldeisers, stelde correcte jaarrekeningen op, et cetera. Robbert Jan deed een groot offer. “Om mijn bedrijf te redden, stak ik er al mijn spaargeld in. Nee, dat is in de basis niet verstandig. Maar het was een belangrijk onderdeel van het reddingsplan en ik geloofde écht in mijn bedrijf. Had ik gekozen voor een faillissement en daarna een doorstart, dan had ik me daar niet prettig bij gevoeld. Bovendien zou het tot reputatieschade leiden én Sabel zou buitenspel staan bij grote aanbestedingen, die een belangrijk deel van onze omzet opleveren.”

Reddende engel
Terugkijkend noemt Robbert Jan accountant Marianne Smits ‘zijn reddende engel’. Hij roemt ook zijn medewerkers die Sabel trouw bleven, met in het bijzonder zijn mt-leden Johannes van de Bank en Michel Giezen. “Ik ben het team enorm dankbaar hoe ze de schouders eronder hebben gezet en nog altijd zetten. We staan er nu weer goed voor, met langlopende overeenkomsten voor prachtige opdrachtgevers en weer een groeiend team.” Marianne schakelde bij de uitwerking van het reddingsplan diverse specialisten binnen HLB Van Daal in. Zo kwam Robbert Jan onder meer in contact met bedrijfsadviseur Bart Megens. “Elke maand nemen we samen de cijfers door en sparren we over strategische issues. Ik beschouw Bart echt als lid van het Sabel-team. Samenwerken met HLB Van Daal ervaar ik sowieso als een feestje. Ik zie nu eigenlijk pas wat ik in de jaren dat het goed ging, tekortkwam aan deskundig advies en ondersteuning. Dat HLB Van Daal me een onestopshopping dienstverlening biedt, is erg prettig. Ze snappen mijn verhaal en kijken verder dan de cijfers, begrijpen de ziel van Sabel Communicatie.”

‘Mijn advies aan elke ondernemer:
zorg dat je op elk moment goed op de hoogte bent van je cijfers.’

Lessons learned
Sinds het opstellen en uitvoeren van het reddingsplan is er veel gebeurd. Sabel Communicatie onderging een flinke reorganisatie en focust sinds het keerpunt in 2016 op communicatieadvies, contentcreatie en storytelling. Alles met betrekking tot financiële zaken werd met hulp van HLB Van Daal zorgvuldig ingericht. “Eén van mijn harde lessons learned en mijn advies voor elke ondernemer: zorg dat je goed op de hoogte bent van je cijfers en weet hoe het in elkaar steekt. Verdiep je erin en zorg dat je elk moment van de dag inzicht hebt”, aldus Robbert Jan. “In de periode voordat ik ziek werd, geloofde ik die financiële finesses meestal wel. We maakten elk jaar een mooie winst, dus het kwam er niet zo op aan. Maar als je scherp aan de wind moet zeilen, is inzicht en betrouwbare informatie cruciaal. HLB Van Daal heeft Visionplanner ingericht en dat geeft me op elk moment tot in detail inzicht in de cijfers.”

De oplossing van HLB Van Daal: Challenge & Control en een fullservice dienstverlening
HLB Van Daal helpt ondernemers om een breed inzicht te krijgen met behulp van het Challenge & Control-programma. Aan de hand van acht thema’s gaan we met de ondernemer in gesprek. Hoe staat een onderneming ervoor, wat zijn kansen en persoonlijke doelen en ambities? Het helpt ondernemers bij het nemen van belangrijke, strategische beslissingen. Het levert natuurlijk ook aandachtspunten en verbeterpunten op. Als fullservice partner helpen we ondernemingen in alle fasen met een brede dienstverlening, van accountancy tot juridisch advies.

Bart Megens: “Het verhaal van Robbert Jan Sabel is aangrijpend. Het is knap hoe het bedrijf er weer bovenop is gekomen na een periode van ernstig financieel mismanagement. Gelukkig heeft corona geen vat op het bedrijf gekregen. Sinds 2016 staan wij Sabel Communicatie als fullservice partners bij. We startten met een  reddingsplan en namen samen het Challenge & Control-programma door. Dat hielp Robbert Jan bij het nemen van beslissingen. Nog altijd sparren we regelmatig over zijn doelen en ambities. Voor de diverse vraagstukken die zich voordoen, schakel ik mijn collega’s in. Zo zorgden onze juristen ervoor dat overeenkomsten op orde werden gemaakt en de IT-specialisten van Business Innovation implementeerden het softwarepakket Visionplanner. Onze HRM-adviseurs verzorgen de loonadministratie en onze fiscalisten waren onder meer betrokken bij de herstructurering van de bv’s. Sabel Communicatie staat er weer goed voor en is opnieuw groeiende. Tijd voor de volgende stap: samen kijken naar optimalisering van het rendement en de dienstverlening.”

‘We sparren regelmatig over doelen en ambities’

Maximale transparantie
Met Robbert Jan gaat het inmiddels beter, ondanks zijn chronische ziekte. Hij heeft geleerd zijn energie te doseren en werkt parttime. Dankzij zijn mt en de ondersteuning van HLB Van Daal kan hij zich bij Sabel concentreren op de hoofdzaken. “Ik heb daardoor zelfs speelruimte om twee startups te begeleiden. Zo kan ik mijn ondernemersdrive helemaal kwijt.” Hoe zit het met zijn vertrouwen in mensen en in zijn team in het bijzonder? “Mijn motto is nog steeds dat ik iedereen vertrouw, totdat het tegendeel is bewezen. Ik kies daarom voor maximale transparantie en deel veel informatie met mijn medewerkers. Dat vertrouwen hebben ze echt verdiend.”

Wil je weten wat HLB Van Daal voor jou kan betekenen?
Heb je een vraag voor onze bedrijfsadviseurs? Of wil je net als Sabel Communicatie je jaarrekening eens tegen het licht houden en optimaal inzicht in je cijfers? Neem voor meer informatie vrijblijvend contact op via info@hlb-van-daal.nl. We helpen je graag verder.

* Lex is een fictieve naam. Lex is geëmigreerd; Robbert Jan en hij hebben geen contact meer met elkaar.